走了几天到苏州，小紫萱才好些，素姐有孕的人身子弱，照顾女儿劳碌了，只得躺了
上静养，好在坐船不比陆上颠簸，船上有了大小两个病人，谁也没有心思玩笑。一路经过苏州扬州这样的繁华之地，小九虽然也下去逛逛，不过半天就回来。所以后半截行程倒比前边快，这一
到山东地界，歇在运河边上。狄希陈派了几个管家去市集买菜，抱了小紫萱坐在船头看夕阳。小九跳过来道：“五哥，我想先走陆路回去。”
狄希陈笑道：“再有十来天就到家了，急什么呢。”
小九笑道：“我跟着你家去，没钱人家都当我发财了。我家那些人五哥又不是不知道。”掏了一把钥匙道：“叫嫂子替我都收好。我只带几件破衣服几十两银子回去，若是那位小姐还肯嫁我，少不得还要娶她，她要是嫌我穷，不是正好么。”
狄希陈接了叫紫萱送进去给素姐收起，问他道：“谁家的闺女，你这样厌她？”
小九笑道：“县里开油坊的曹家，他家大儿子跟五哥一起考中秀才的。”
狄希陈哪里记得那些事，想了半天笑道：“不记得了。不过已是定了亲，她就是嫌你穷，也不见得肯退亲。”
小九摇头，当初定亲时狄氏在县里虽然不是旺族，也算乡绅，曹家才中了秀才，就急着攀亲，如今过了七八年，他家人口又多又分了家。曹家却渐渐富有，世事难料。他心里羡慕狄希陈与素姐举案齐眉，总想着试一试曹家女儿。若是将来的
子不嫌他贫穷当然能娶得。若只爱钱，还不如跟小
香两口儿过。也不辜负香对他的一片情意。素姐接了钥匙交给小
香，也走出来道：“九弟，只怕你这招不灵。你生的太好些了，就凭你这张皮，女人不爱你的就少。”小九眨了眨眼。笑道：“不见得罢。生得好看又不能当饭吃，若是跟了我无室无衣无食，谁肯？”
小
香在素姐身后听了微微点头，红霞满面去寻柳嫂子说话。素姐等她走了方笑道：“这不是一个？你也要学秋胡戏，嫂子就有些瞧不起你了。”狄希陈忙道：“他想地也有道理。若是人家姑娘不嫌他穷，就算家产没有他半分儿，有他手里这千把银子过日子也够了。”素姐笑道：“若是为了
香，我倒巴不得人家看不上你呢。若是人家爹妈不肯许你，姑娘自己肯。你怎么办？”小九笑道：“那样我回来取了银子再去娶她就完了。有什么难的？”
素姐叹气道：“真不明白你怎么想的呢，你想去就快点去吧。”
狄希陈怕福伯年纪大了小九路上没人使，硬叫小板凳陪了他。第二
早上
鸣，小九就换了旧衣裳带了几十两银出门。与福伯小板凳一路上对好了话。雇了车三天就到了绣江。狄四太爷家里两个生了儿子地妾
桃跟秋桃正在后边吵嘴，狄四太爷一把年纪了。跑前跑后的安抚，前边连个守门地人都没有。小九这两三年个子已是比从前高了一个半头，家里人都有些不认得他，只福伯还是那个老样子。那两个妾见九少爷回来，也不吵了，各自回房关了门生气。狄四太爷见了是儿子，心里也有几分欢喜，道：“倒是长胖了，吃了没有？”小九先给他磕了头，又要与庶母行礼，狄四太爷道：“都在生气呢，回头再说罢，薛老三听说带了几千两银子来家，你带了多少回来？”小九开了一个半路上买的破箱，狄四太爷已是皱了眉头，见他只取出几十两来，嗳了一声道：“几百两也没有？”
小九道：“本来几千两是有的，我急着回家，等不及五哥，先回来的，路上赌钱都花费了。，。”
狄四太爷如今穷了，有数的几顷地要养活三四个妾跟几个小儿女，分了家以后狄三赌输了他地家当，跑到成都打了一圈秋风，就在明水住了不回来，不久狄七也搬了去，都拿伯父当了亲爹一样，他这个亲老子却抛到了脑后。此时狄四太爷也有些悔上来，他自己也是个好赌钱的，见小九也学会赌钱，倒不好教训他，只叹了气道：“还指望你带了银子回家能赎了那几顷地呢。”
小九因他也不问自己在外边过的好不好，只记挂银子，心里不快，道：“爹爹不是为我订了曹家亲事？他家现在富厚，想必嫁妆也不少，还是早些娶来为是。”
狄四太爷听了笑道：“好想头，就叫人捎信去，不消翻黄历，下个月初十就是好日子。”就叫打酒买
，要请曹亲家吃饭。他家里管帐的是先生了个儿子的妾叫
桃，在房里听说了小九无钱，已是失望，又听说要买酒买，格外有气，高声道：“俺这里还打着饥荒呢，欠了李屠夫二十来斤的钱。”小九见狄四太爷为难，忙道：“儿子这里还有几两银子，先将去买些酒菜来。”就使了福伯与小板凳去采买。狄四太爷亲自去请曹老头来家吃酒。
小九拎了破箱转到自己住的两间小屋，推开了门进去，里边满是尘土，叫了半天也无仆人来打扫，那个
桃抱了个三岁的孩子站在天井里道：“九少爷，你省些力气罢，家里现在用不起那些闲人，都打发了。”小九忙冲她行了礼道：“
姨，只不过两三年，怎么就到了这个地步。”桃笑道：“你那两个哥哥都不是好东西，在家里吵了半年，好田好地都抢了去，咱们这几个小的，一共才分到两分儿。老头子生气。又去赌了几回钱，输地
光。如今有屋给你住就谢天谢地了。再去赌几回，连房子都输了呢。过几就要断炊了。老头子只知道搂了秋桃乐。”秋桃在房里听了，隔着窗又与她吵起来。
小九因她们两个越说越难听。只当听不见，自己找了条帚簸箕来扫灰除尘。糊了一身灰尘正在灶下烧水打算洗澡。小板凳与福伯提了一块
、一只鸭几条鱼几捆菜还有一坛酒进来。曹老头推说大儿子丈人家做生日，要去吃寿酒，不得空来。狄四太爷摸着鼻子回来道：“他家有事呢，明
咱们去找他就是。”等小九洗完了澡出来吃饭。一桌子酒菜只剩了几个空盘，狄四太爷吃醉了已是扶着秋桃回房睡了。桃收了桌子道：“灶下替你留了饭。”小九到了灶下去看，小板凳的嘴翘得老高，在那里跟福伯喝稀饭，面前只有几
碱瓜，桌上另有一只海碗，里边大半碗糙米饭，上边堆了几块还有
的皮跟半只鱼头。小九苦笑，回房去拿了银子外边另买吃。一进门见
桃在翻他地箱子，因他进来，慌忙合了箱盖道：“我来看看你有什么衣裳要洗。”一边说一边退到门小九重开了箱子。包银子的汗巾已是揭开了，还好银子并没有少。他此时虽然不把这几两银子放在眼里。若是真叫人拿了去。却有些不方便，只得取了一块。另拿破布包了
成一团，
到后地一个
里去。第二
早上，狄四太爷先说分家。小九笑道：“爹爹说什么是什么，儿子都听爹爹地。”狄四太爷慢慢道：“家里还有几个弟弟妹妹，如今的境况你也尽知，没有什么好分给你地。县衙后边的那个小院子，也有四五间房，正好没有人租，就分与你罢。将来的事我也管不了你，你吃了早饭就搬去罢。族长那里我说一声儿罢了。你哥哥们分家时祠堂里已是磕过头了，也没有单为着你磕头的礼。”
那个
桃已是找出了房契，虽然有几分不舍得那个独门小院，到底这个儿子分了家出去，不必花费一二百两与他娶亲，却是划算的。小九接了房契回房，见房里又像被翻过了一遭儿，摸了银子出来揣在身上，命福伯小板凳抬了箱子就要走。
桃还要把小板凳留下，小板凳呸了一声道：“俺不是你家人，是五爷借给九爷使地。”那处院子，只有福伯几年前去过，此时也有些记不清，三个人寻了半
才寻到，推了朽了半边的门进去，里边东倒西歪几间房，还好门窗还在，里边也有桌椅与些
笨家伙。小板凳见了笑道：“这可是亲手把财神爷推了出门，将来可有他们后悔的。”小九笑道：“这分了家，可没的说，我的银子都是我的了，若老老实实扛了来家，只怕都叫她们几个偷了去。”
福伯在院子里转了半天道：“俺去找个木匠来换门，小板凳去买碗筷柴火
用家伙。”小九笑道：“我跟他两个去，福伯你在家收拾吧，这些事我可做不来。”
却说曹老头原来是因狄家富贵才攀的亲，如今狄家只有明水那一枝有钱，狄四房父子几人都好赌，家产败的
光。他就想着要退了亲将女儿另嫁，与了商议。谁知道他女儿听说了却道：“他现在是穷，将来就不能像俺哥一样考个秀才？女儿另嫁也就和改嫁的寡妇一般，有什么好。俺情愿嫁他。”曹秀才也道：“他家地老三老七靠了狄友苏，日子都过得，他与友苏走得最近，将来狄友苏升了官再到地方少不得还要带他，妹子嫁他比嫁个平常的秀才还强呢，何苦非要退亲。”
曹老头听了觉得有理，就召了小九来商量结亲。小九十分意外，故意要赶了三
后成亲，只拿了十两银子出来做财礼，曹老头儿都依了，真个备了一柜两箱将女儿送了来。那曹氏揭了盖头见小九生得比她还要好些，却是意外之喜，丝毫不嫌他穷，新婚第二
就欢迎喜喜亲自下厨。待福伯也新热，哄得小板凳一口一个九嫂的叫她。小九心里还有些不放心她，背地里吩咐了小板凳与福伯。也不到明水去，只靠了手里那几两银子过。狄希陈先使了狄周回家报信。再雇了车马回码头去接他们。狄员外与狄婆子听说儿子就要来家，连夜叫了工匠裱糊东院儿，又将一应铺盖都换了新地。狄员外在门口等了半天，才接着浩浩
一队车马。狄希陈先抱了紫萱下车，再扶了素姐出来。一家三口儿与狄员外请了安去上房，外边小
香与小杏花柳嫂子就看着管家们将箱子尽数搬到东院，开了正房上边的楼，收地收，藏地藏，忙着打发脚钱，打点送亲戚们的礼物。却说狄婆子见了儿子，脸都笑出一朵花儿来，又见素姐
身有些。更是满心欢喜。唯独一个小紫萱三四岁出门，长了好大个子，蹦跳着进来叫
。她先还欢喜，从头看到脚。还是一双天足。就沉下脸来发作道：“都七八岁了还没给她脚，有你们这样做爹娘地没有？”一片声叫了调羹来道：“快去捉两只公来。马上给紫萱了脚。”素姐心里不肯，见狄希陈站了那里发呆，她就使了个缓兵之计，装做肚子痛，拉了紫萱地手道：“快扶我回房，妈妈肚子痛的受不了了。”小紫萱本来吓得小脸发白，见妈妈背对着
冲她挤眼睛，忙扶了母亲道：“娘，俺送你回去。”狄希陈正在那里搜肠刮肚子想理由，她们母女已是不等狄婆子开口，装模做样出了房门，飞快回东院里去了，留了张牙舞爪地狄婆子给他对付。
调羹真个拎了两只公
与明矾脚布等物进来，狄希陈忙道：“不急不急，我去学里看看小全哥。”也抢着出了门，先到自己家道：“老太太是认真的呢，看好了女儿不叫她在跟前。过几天咱们就说过了就罢了。”小全哥跟小翅膀听说狄希陈回家，哪里坐得住，央着先生先放了学，两个一路飞奔回家，先到上房，狄婆子在那里对了狄员外说道：“惯孩子也没有这样惯的，一个女孩儿不
脚，将来谁肯娶她。去叫了小紫萱来，我亲自看着给她上才是，如今年纪也大了，只怕三寸是不能够，三寸四五分也罢。”小全哥进来请安，狄婆子就道：“快去领了你妹妹过来。”
小翅膀就问他妈妈道：“这两只
是做什么的？”调羹因狄婆子的脸色不大好，摇摇头不肯说话，他就要去拨玩，冷不防一只公挣脱了绑地绳儿，调羹好容易捉住，已是跳到狄婆子的腿上拉了泡屎。狄婆子气得指了小翅膀骂道：“就没有让人省心的时候，快出去。”
狄员外忙拉了小儿子出去道：“给你几个钱，前头童婶婶铺子里买糖吃去，到饭时再回来。”
狄希陈转到学里，先生说小全哥已经放了学，他忙忙的回家，素姐正笑眯眯与儿子比个子呢。小全哥虽然只有十一岁，个子却跟素姐差不多高，也不似平常的小男孩子瘦骨伶仃，小胳膊小腿都结实很，他见了爹爹，才想起来道：“
要我带妹妹去她那里呢。”素姐板了脸道：“不去。”
狄希陈笑道：“你
要给你妹寻小脚儿，咱们躲藏几天，等这几天你忘记了，你再带妹妹去跟玩罢。小紫萱虽然极怕
脚，此时爹娘都不肯让她，也就放心，想起来一路上给哥哥买的好东西，就问香要了她的紫一号箱子，自脖上取了钥匙开了一样一样指给哥哥看道：“这些是爹爹买的，这是荷花姐姐送的，她嫁了一个周师爷，娘说以后见了她要叫二姨…”小全哥毕竟是男孩子，对这些东家长西家短地八卦无动于衷，只是妹妹喜欢，就笑笑嘻站了边上看她说。
素姐靠了狄希陈道：“我生怕这孩子不在爹妈身边学坏了，现在看比在咱们身边还要好些呢。”
狄希陈拍拍她的手道：“白天躲过去了，晚上你怎么办？”
素姐摸了肚子笑道：“动了胎气，要静养，受不得气的。你小心些。” M.ｙoUMuxS.CｏＭ