霍恩辗转不安地坐在舒适而又富有异国情调的金⾊房间里。他⾝下的椅子异常地柔软光滑，他的⾝子深深地陷在里面，让他得觉如果想站来起的话，至少得花上好几分钟时间。在他的⾝边，各种颜⾊全都一片混沌，墙上闪着微光的图画也全都毫无意义。没什么东西好看的。
他经已等了半个小时了，他真希望己自没来。
文妲科尔纳有什么前以没说过的话非要在现对他说呢？
好好地泡了泡，洗了洗，经过一番修饰，又刮了刮脸，霍恩得觉 己自像换了个一人一样。他从镜子里看到是的 个一瘦削的、脸黑黑的陌生人。曾经冷酷的眼睛中在现闪烁着谅解的眼神，嘴部原本刻板的线条在现充満了悲天悯人的气息，这简直让他认不出己自来了。在刚刚去过的几个月里他变得更成
、更有头脑了。他庆幸己自 有没答应穿富丽的人造丝绸和⽪⽑服装。重新穿上朴素而又结实的、星团特的有编织灯心绒
，那种感觉真是好。霍恩又换了个势姿。不管文妲要说什么，他希望她这就能来说，离开上次见到她经已 去过7天了，在这七天当中随便哪天她都能叫他来，而他定一会欣然前来的。离开主要战斗结束也经已 去过7天了。在现，就在他早已不抱希望，再过几小时就要登上将他带回星团的飞船之时，她却把他叫到这里来等待复又等待。
他还能记得后最见到她时的情景。他记得吴老头是怎佯疲惫地、几乎带着一种伟大的意味瘫倒在地的。这回他再也骗不过死神了。
霍恩手的中
随即又盯上了那个一边飞一边出发尖利叫声的名叫莉儿的东西。他的手指握紧了扳机，然后又松开了。他不能
她。她除了和个一人亲近之外又做过什么呢？人类灭绝了的她种族，而她并有没向人类复仇，她是只投靠了人类的中
个一，悉心地为他服务然后就太晚了，莉儿飞走了。
你为什么不朝它开
？文妲道问，她从地上站起⾝来。你听见了？
至少我经已 道知她是危险的了。你为什么不开
？我不能。
想想，要是们我找不到的她话，不道知她会做出些什么来呢。
们我 么怎能找得到她呢？霍恩无望地道问，她可以变成任何东西，出在现任何地方。就算们我找到她了，又么怎能留得住她呢，我得觉 弹子
本就伤不了她一毫⽑。我还得觉那个能把管道切断的总开关就是莉儿的生命。但这可是很要紧的事情啊。她说不定会
我在想，吴老头是人，有没了他，那个异类的东西又能⼲得了什么呢？她所能造成的危害和可能破坏管道相比是微不⾜道的。吴老头造成的危害才是既深又广的，莉儿对人的这一点了解得还很不够。
霍恩在吴老头的⾝边跪了下来。
口弹洞里洇出来的⾎在他撕破的绿衬衫上形成了一滩暗红⾊的⾎渍。他的心跳和呼昅都经已停止了。吴老头死了。破⾐烂衫里裹着的蜷成一团的⾝体让人产生了一种奇怪的怜悯。和他做过的那么多事相比，他的⾝体显得那么弱小。在躲避了死亡那么久之后他终于是还难逃一死。想来真是一种讽刺，向他灌输过社会历史观的人己自竟成了他那套理论的最好的佐证。吴老头曾经是个一在背后推动的人，他站在河流之外导引着它的走向。他也曾经引导过霍恩。与霍恩相比，他才是真正扣动扳机发
弹子杀死科尔纳的人。他曾经
纵着塑造帝国和人们命运的力量。但霍恩逃脫了，己自成了个一塑造者，或许从那一时刻起吴老头的死便经已注定了。霍恩从小所受的教育便是个人主义和凡事不求人，然而发生的事情迫使他认识到人与人之间也是互相联系互相依赖的，他在现认识到这两种态度之间并有没鲜明的分界。它们并是不对立的两面，而是密不可分的。它们不能被菗象地称之为好或者坏。环境决定着哪一种该占统治地位，哪一种该受到抑制，哪一种更应该受到青睬。
霍恩抬起头来，发现文妲一直一声不吭地站在他⾝边。你为什么救我？
的她眼睛里闪过一道亮光。你救过我，她说，在现 们我扯平了。完说她就走开了。
霍恩用热炽的眼神目送她远去，但他并有没跟上去。他去找塞尔，发现他经已走了。在这胜利的时刻他悄悄地溜走了。人们四下寻找他，但这无异是于在一座城市那么大的蚁山上找寻只一蚂蚁。然而他又回来了，就像他走的时候那样，独自一人，不惹人注意。
据他说，他一直坐在个一教堂里在思考问题。然虽他是不 个一信仰宗教的人，但他有时也不得不承认，世上有一种凌驾于凡人之上的力量。寥寥几个人竟然就打倒了庞大的埃戎，想来真让人感到不可思议。这当然得归功于某样东西或是某个人，即便不道知该怎样称呼它。个一人有时可以变得超乎寻常地強壮和聪明，有时候他是能够触碰到他的梦想的。
但不会太多的，霍恩说，梦想的实现会让人走火⼊魔，他会受到
惑，扮演起上帝的角⾊，而这一切只会有个一下场对他创造的东西是悲剧，而对他己自则是毁灭。他带塞尔去看尸体可尸体不见了。杜凯因是么怎说死人走路的事来着？霍恩
惑不解地道问。杜凯因？
霍恩冲到铁栅跟前，铁门打开着。他也不见了！可他门都死了，我敢肯定。
们他当然都死了，塞尔笑着道说，尸体经已被收走了，这会儿说不定都经已烧了。也没什么大不了的。我看缔造埃戎和整个帝国的人，但在现只能是个一幻想了。那个时代经已结束了，他也和它一同完蛋了。所的有人都得死，就算他成了半人半神也不例外。死亡是自然清除掉她所犯错误的一种方式，好腾出地方来给新的和不同的事物
开门的轻微声响打断了霍恩的回忆。他抬头一看，文妲正站在屋子里。的她样子让他略略有点吃惊，她丽美而又实真，休息和调养使她又恢复了年轻，他在下意识中盼望着她能穿可爱而又略带暴露的服饰，就像她在胜利典礼上穿的那件袍子那样。但实际上她穿是的一套蓝⾊的套装，剪裁得体，且而很实用。
虚荣心到此为止了，霍恩悻悻地想着，一边费力地站起⾝来。
你等了很长时间了吧？文妲道问。
是够长的。
她脸红了。你可真有说实话的天分。
难道你想让我用谎言来逢
吗？喔，只管像你喜
的那样坦率而又不得体吧。对此我能够忍受，要只你偶尔说两句该说的话就可以了。该说的？霍恩不解地重复着。
文妲无奈地摇了头摇。你真是一点都不懂女人的心思。我之以所让你等了么这久，是为因我拿不定主意该穿漂亮的袍子呢，是还穿可以让你感得觉体的套装。在现我可是把话都挑明了。
你在现穿是的套装，霍恩认真地道说，这应该有某种含义的，可我是不懂女人的心思的。
文妲叹了口气。对，这表明我经已表明心迹了。让我举三个例子来说明为什么说你不懂女人。第一，你不问该问的问题。第二，你不说该说的话。第三，你
等等，霍恩打断道，什么是该问的问题？
文妲深昅了一口气。你问我：你为什么救我？你应该问是的：你为什么又回来了？
为什么呢？霍恩道问。
该问的问题如果不在该问的时候问也就是不好问题了。
好吧，那什么是该说的话呢？
她犹豫了会一几然后很快地道说，是里面有爱的话。你说了好多的话，可该说的一句也没说。
可我想你是道知的，霍恩有点结巴了，我是说我想
女人想亲耳听到。
可你说过你恨我的。霍恩辩解道。
我说是的我必须恨你。那可是两码事。不管么怎说，有还第三样，女人想不让别人对的她话信为以真，不管她起先是么怎说的。你难道不道知女人是喜
被人哄的吗？她停下来
了口气。我爱你，文妲。霍恩语声坚定地道说，你为什么要回来呢？
我经已告诉你了。文妲柔声道说。
你能忘记我杀了你⽗亲吗？
她⾝子朝后一缩。不能。且而你也不会忘记的。但你经已告诉我是么怎回事了。我相信你，也理解你。我想这不会妨碍们我 起一生活的。有没别的人道知，且而这也不关别人的事。是这 们我俩的事。你道知，我碰巧是爱你的
还没等霍恩回过神来，文妲经已投进了他的怀里。稍顷，霍恩抬起头来道问，为什么是我呢，为什么是个一蛮人呢？
文妲耸了耸肩。可能女人就爱能让她得觉 己自是女人的人男。你是惟一做到过这点的人。
你能撇下这儿的一切跟我到星团去？霍恩问她。
对，她说，你看
你看，她有没选择了。有人在们他背后道说。
霍恩转头一看，原来是塞尔，然虽头发花⽩，却⾝体健硕，精神
満，穿着与霍恩同样的灯心绒。是这什么意思？文妲不能留在这里。几天前我就跟她说过了。一场造？过后，总会引起一些感伤怀旧的情绪。们我不能冒险让帝国的一点残余留在这里，成为⽇后新的暴政的核心。
霍恩的双臂从文妲⾝上松开了。他向后退了一步，目光在塞尔和文妲之间扫视着，她不会那样做的。
她当然不会。在现的这个文妲是不会的，但人是会变的。等她再老一点之后，的她记忆会增加帝国的荣耀而忘却它的坏处。或者，即使她有没变，的她孩子也是危险的。不，她必须到星团去，且而还得嫁给个一蛮人。
我明⽩了。霍恩闷声道说。
你明⽩什么了？文妲追道问。
我明⽩你为什么叫我来了。
你什么都不明⽩，文妲厉声道说，你大概为以我是为因不能呆在这儿了，想不孤零零个一人到星团去以所才来找你的吧。你错了。我今天才刚道知你就要走了。我是只希望你能来到我的⾝边，而是不
着我去找你。她自豪地望着他，向他索取着信任。霍恩在等待着。
她润了润嘴
又继续说了下去：塞尔进来的时候我正打算要跟你说。那就是我为什么穿这套⾐服的原因，我是想对你开诚布公的。对了，我承认我不得不去星团会让这事变得有些不同。它的确使我的爱变得更有必要了，但它经已成了我的爱的一部分。在个一较不发达的文明中个一女人会需要人男具备某些品质，而那些品质她在这里是并不需要的。在星团，她需要人男具有力量、勇气和技能，既为的她孩子也为她己自。她对这些品质的看重就像爱情一样本能而又正当你最好是还相信她，孩子，塞尔轻柔地道说，你再也找不到她样这的女人了。
哦，我当然相信她，霍恩说，我是只在想我么怎能和个一前埃戎的董事生活在起一。
无论个一女人是什么，文妲说，她首先是个一女人，然后才是别的。
过了几分钟后，塞尔咳了一声。我只想提醒们你，他在跟们他分手时道说，在飞船出发前往卡农四号之前，们你只剩下两个小时了。
你不跟们我 起一走吗？文妲道问。
在现不走，但也快了。我得等到埃戎的临时行政长官来了才能走。
他是哪儿来的？霍恩问。
从星团来。
你肯定你能信任他？
不，塞尔答道，我谁都信不过。但此人有良好的主民管理的经历，他曾经做过梅洛普三号的主管。他是个很恋家的人，他在这儿不会快活的。
文妲的脸上露出
惑的表情。那样好吗？他有只等帝国做好了管理己自的准备时才能离开。他会了为这一天而努力上作的，为因那样他就可以回家了。他会在那一天到来之前死去的，这可是不一件指⽇可待的工作。但他不会道知的。此外有还其他的保护措施。
熵教？霍恩间。
算个一吧。由于参与了起义，它赢得了战斗宗教的名声，此因它必须在将来的决定中拥有更多的发言权。熵教的首脑将成为行政长官的顾问。除此之外，有还 队部及们他的指挥官，技师，苦力和许多其他的阶层。们他各自有着不同的
望和如何満⾜这些望的不同主张。这些再乘以帝国內的星球数。你所得到的就是一场永远也无法调和的利益冲突。但样这岂是不效率低下了吗？文妲道问。
的确如此。不过效率低下是自由的惩罚之一。要想有效率除非你能迫使人们进⼊定一的轨道，让们他去们他 想不去的地方。这种事人们在帝闰的统治下经已受够了。时代不同了，效率低下和自由才是至关紧要的。行政长官的首要职责便是保持埃戎作为星际文明的枢纽。一旦权力分散了，就有没人能获得⾜够的权力以接管埃戎，并对过往的船只征收通行费。
也有没谁能攻击星团了。霍恩补充道。
正确，塞尔同意道，尽管无论怎样这种可能
都很小。作为个一整体，帝国经已完结了，而对于复活的星团来说，要只
是不整个帝国的力量加在起一，便无法对它造成影响，它失去过次一自由了，失得很痛；它再也不会失去它了，直到有一天自由完成了它的使命，变成了一种无用的东西而被它主动放弃。不，埃戎是无⾜轻重的，未来在星团以及将从星团诞生的更新型的文化。作为个一管道的中心，埃戎必须得到保留，至少要等到科学家们能够据霍恩得到的线索复制出管道或是找到替代它的东西为止。但在将来的许多世纪里星团将成为人类文化的主流。你说星团会放弃自由，霍恩的音声里充満着疑惑，我不明⽩。
如果人们连自由的对立面都不记得了，那么们他对自由的热爱就会消亡。哦，这可是不突然间发生的事，这得要历经许多代、许多世纪才会发生。但它会渐渐消失的，且而还不止如此呢。自由是有时间
的，就像帝国有时间一样。有只埃戎，由于它有着对帝国的強烈望渴和极⾼的效率，才能将人类文明统起一来，让它通过管道保持统一，来抵御那些要将它分散到群星中去的力量，当它的职责完成后以，帝国便消失了，然后就该轮到自由通过无穷的挑战来复兴人类精神了。然后，当人们彼此间变得太过遥远之后，帝国又会回来重新将们他统一到起一。真是个具有讽刺
的观点啊，霍恩慢慢道说。我是个老头儿了，再也不能奢侈地享受理想了。如果我想在我的残生中取得看得见的成果的话，我就必须要实际。以所我在埃戎建立起均衡的机制，我承认这个机制有弊端，但它却是必不可少的。我道知 们我赢得的自由是好的，但我也承认它是不永久
的，且而对人类来说也并不是总最好的东西。我想我至甚还能从你那位吴先生⾝上看出好的一面来，很有可能他对人类做出了大贡献呢。是这 么怎回事？文妲马上道问。
帝国和自由之间从来有没 样这富有效率地
接过。一般在接之前总会有一段混
的真空期。有时候这种混的真空期会持续上几个世纪。们我在进⼊这个新的扩张期时却有帝国的支柱给们我以力量，有它的通信设施使们我得以迅速做出反应。许也正是为因它，事情才会样这的，要实现自由大业，这两样是都
们我迫切需要的。除了复兴人类精神外，它有还些什么用呢？霍恩问。
谁道知呢！塞尔耸了耸肩答道，有些事情有只自由能办到，这些事会把帝国弄垮，又进而把人类弄垮。可能存在的威胁要多少我就能想出多少来。来自自然的威胁，比方说人类所拥的有金属被熔化或全部破坏，又或许们我在银河系的中栖⾝之处，有朝一⽇会变成个一宇宙垃圾场。威胁也来自外部的竞争：们我从来有没遇到过个一在技术发展的程度上与们我相当的异类种族，但们我的好运气该到头了。有还来自內部的竞争：如比基因的突变最近我一直梦见那些默星群。
默星群？文妲不噤重复了一遍。
在星团的另一面，霍恩解释道，有些星球早在一百多年前就向它们派遣了殖民者。可这些殖民者一去便音信全无；另一些船被出派去进行贸易也同样一去不回。们他不定一都陷⼊了凶险，许也是们他的旅程要比预料的长，许也 们他 了为发展技术以支持们他的太空飞行因而耽搁了。不过人们经已对此产生了猜测。
我在想，塞尔的目光变得幽远深邃来起。我在想不知最终毁灭们我的会是哪种威胁。
谁道知呢？霍恩答腔道，吴老头说不定道知。他突然加了一句。
这事说来起还真有点怪呢。塞尔眯起眼睛着看霍恩。
霍恩点了点头。我猜也是。我始开在想你说过的话了，吴老头有可能是帮了人类的忙。他见多识广，又活了那么长时间，⾜以让他充満智慧。他可以成为一股向善的大巨势力的。对于那些盲目的历史的力量来说，他可以成为它们的眼睛和目标的。当然，如果什么东西运动了的话，肯定是有人在推动，但这件事本⾝是无所谓好坏的。一切全都得取决于环境和推动的人。
你始开学到智慧了，塞尔说，有只环境能决定孰善孰恶，而有只未来才能说清楚环境到底是怎样的。
照你么这说任何行动
本就有没什么坚实的基础喽，文妲反驳道，你怀着最美好的动机去做的事有可能反倒是最坏的事情。一点不错，塞尔冷冷地道说，好心的傻瓜往往比最歹毒的恶
造成更大的破坏，这经已是司空见惯的事了。聪明人能学会不做判断。他可能会为己自确立定一的准则，但他明⽩这些准则是只指导他己自行为的一种个人的模式，其他的准则也是同样正确有效的。有些人只对手段感趣兴，有些人只尽力争取诸如自由之类的直接目标，有还一小部分人关心是的发生在遥远的将来的结果。但那需要有超越人类的智慧才能做到。霍恩严肃地道说。
许也吧，塞尔微笑着点了点头，有只未来才能下结论。在现 们你 是还快点动⾝吧，不然要错过开船了。
们他转⾝朝着飞船走去，飞船将把们他带到星团，未来将在那里得到描绘。在那儿，所的有事情终将得到了断。
历史
挑战
在埃戎帝国垮台6个月之后，挑战降临了。它来自星团的遥远边际，来自一颗最靠近默星群的星球。是这一声尖叫，一声哭喊，一声哀恳。
它的到来是可以预见的。
卡农战争造就了一支神奇而又致命的战船舰队，还训练了整整一代战士来
纵这支舰队。但埃戎那⽇渐没落的文明本⾝就是该被摧毁的，还不等它遭到第一波攻击它就会土崩瓦解。有只来自一种新文明的民人，以文明创建之初的活力，才能够
⾝接受这一挑战。在数以万计的星球上，人们用清醒的目光仰望夜空，将手的中工具放到一边，拿起了们他的武器。人类了为生存而进行的漫长战斗经已拉开了序幕。
有个一敌人在正
近。这次它并是不人类。对挑战的回应：充満希望 Ｍ.yｏＵmＵｘＳ.ＣoM